整体来说，两者都是30-40年代德国的武装力量，但是党卫队源于私人武装，而国防军是德国的正规的合法的武装力量，在1纳粹党的部分党员和大部分冲锋队队员原来是当地驻军成员或退役军人。该党在建立初期受到巴伐利亚国防军的大力庇护。巴伐利亚国防军曾宣布脱离柏林国防军的领导
德国的国防军是国家的部队，而党卫军属于纳粹党，是希特勒自己的部队，希特勒野心大，同时他又怕德国有人反对他，于是他首先想到的是让自己的党卫军得到优质的装备，这样他的位置才能坐得其实而且讨论党卫队和国防军的差别比起讨论党卫军和国防军的差别更有意思。
纳粹党上台之后，冲锋队被德国元首改名为党卫军，编制上只听命于德国元首。国防军就完全不一样，纳粹党没有执政之前，国防军就已经是正规编制了，并且最关键的一点国防军做为德国正规部队，成员均为德国籍士兵。党卫军成员复杂，有德籍、居欧各国德意志族人，还有乌克兰、俄罗斯等外国人，但都是狂热的纳粹党员。军服、徽章不同国防军军服为灰、绿，
党卫军可以说是纳粹党的私人武装，主要就是防范国防军背叛希特勒的一支武装。德国陆军一直是德意志的骄傲，他们只忠于对德意志国家利益有很大帮助的人，这也能解释为什么在法国而德国总参谋部则由传统的德国军人组成，并且国防军的高级将领大多数不是纳粹党党员，
波兰战役前夕，在7.20事件中(刺杀希特勒)被党卫军逮捕并判处绞刑的纳粹党员戈德勒博士找过德国国防军总参谋长哈尔德大将，要求他投身于“阻止战争、拯救祖国”的行动中去。对此，哈尔本来党卫军是要严格选择的，必须是至少三代没有外族通婚史的纯正日耳曼人、身高和体重都要较高的要求、必须信仰纳粹党的主张等等。到战争开始以后，德国兵员紧缺，党卫军就难以招兵买马
